Storia dell’umorismo · Dall’antichità al Settecento
L’umorismo prima del 1800
Prima dei giornali e della televisione la battuta viaggia a voce e nei libri che si copiano a mano e poi si stampano: l’indovinello, la favola con gli animali, la facezia, il rompicapo, il contadino furbo davanti al re.
Molte strutture che usiamo ancora oggi, dalla domanda trabocchetto al tonto che prende tutto alla lettera, vengono da qui.
antichità · Pseudo-Apollodoro
L’indovinello della Sfinge
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Chi ha una voce sola e cammina prima su quattro piedi, poi su due e alla fine su tre?
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L’essere umano: da piccolo gattona, da adulto cammina su due piedi, da vecchio si appoggia al bastone.
È l’indovinello più famoso dell’antichità: nel mito la Sfinge lo pone a chi vuole entrare a Tebe, ed Edipo lo risolve. Funziona come molti indovinelli moderni: le parole sembrano descrivere un animale impossibile, la soluzione sposta tutto sul tempo di una vita.
Opera: Pseudo-Apollodoro, Biblioteca 3.5.8
- Perseus, Biblioteca 3.5.8: fgh.perseids.org
La trovi anche in: Indovinelli difficili.
VI secolo a.C., secondo la tradizione · Esopo
La volpe e l’uva
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Una volpe vede un bel grappolo d’uva appeso in alto. Salta una volta, due, dieci, finché le resta fiato. Poi se ne va a testa alta: «Tanto era acerba.»
Da qui viene un modo di dire che usiamo ancora, fare come la volpe con l’uva: disprezzare quello che non si riesce ad avere. La comicità sta tutta nella faccia salvata all’ultimo momento.
Opera: Esopo, La volpe e l’uva. Testimone consultato, The Æsop for Children (1919)
- Raccolta, The Fox and the Grapes: gutenberg.org
La trovi anche in: Barzellette: Animali.
VI secolo a.C., secondo la tradizione · Esopo
La lepre e la tartaruga
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La lepre è così avanti che si concede un sonnellino a metà corsa. La tartaruga non si ferma mai. Quando la lepre si sveglia può ancora correre più veloce di lei, ma il traguardo è già stato tagliato.
È la struttura di tante barzellette di oggi: il favorito sicuro di sé, lo sfavorito testardo e un finale che rovescia le aspettative.
Opera: Esopo, La lepre e la tartaruga. Testimone consultato, The Æsop for Children (1919)
- Raccolta, The Hare and the Tortoise: gutenberg.org
VI secolo a.C., secondo la tradizione · Esopo
Il corvo e la brocca
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Un corvo assetato trova una brocca con un dito d’acqua sul fondo: il becco non ci arriva. Lascia cadere dentro un sassolino, poi un altro, poi un altro ancora. Sasso dopo sasso, l’acqua sale fino al becco.
Più che una barzelletta è un indovinello risolto davanti a noi: ci si chiede come farà il corvo, e la risposta è semplice e ingegnosa. Per questo piace tanto ai bambini.
Opera: Esopo, Il corvo e la brocca. Testimone consultato, The Æsop for Children (1919)
- Raccolta, The Crow and the Pitcher: gutenberg.org
La trovi anche in: Barzellette: Per bambini.
IV secolo d.C. circa · attribuito a Ierocle e Filagrio
Il Philogelos, il primo libro di barzellette
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Uno di due gemelli muore. Un dotto un po’ tonto incontra quello rimasto e gli chiede, preoccupato: «Scusa, sei morto tu o tuo fratello?»
Il Philogelos, in greco «chi ama ridere», raccoglie oltre duecentosessanta battute ed è la più antica raccolta di barzellette arrivata fino a noi. Il personaggio più preso in giro è lo scholastikos, il dotto che non capisce le cose semplici: un antenato del tonto delle nostre barzellette.
Una delle storielle, quella di un tale che torna dal venditore perché lo schiavo appena comprato è morto, è stata paragonata allo sketch del pappagallo morto dei Monty Python.
Opera: Philogelos, raccolta in greco della tarda antichità
- Philogelos, la voce dell’enciclopedia: en.wikipedia.org
- NBC News, l’antenato del pappagallo morto (2008): nbcnews.com
intorno all’800 · attribuito ad Alcuino di York
Il lupo, la capra e il cavolo
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Devi portare sull’altra riva un lupo, una capra e un cavolo. La barca porta te e una sola cosa per volta. Se li lasci soli, il lupo mangia la capra e la capra mangia il cavolo. Come li fai passare tutti?
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Porti di là la capra e torni da solo. Porti il lupo e riporti indietro la capra. Porti il cavolo e torni da solo. Infine riporti la capra. Sette traversate.
Le Propositiones ad acuendos juvenes, «problemi per aguzzare la mente dei giovani», sono una raccolta di rompicapo attribuita ad Alcuino di York, il maestro della scuola di Carlo Magno. Questo problema si racconta ancora quasi con le stesse parole.
Opera: Propositiones ad acuendos juvenes, attribuite ad Alcuino di York (m. 804), problema 18
- Testo latino del problema 18: bosburyhistoryresource.org.uk
La trovi anche in: Indovinelli difficili.
intorno all’800 · attribuito ad Alcuino di York
Una famiglia al fiume
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Due adulti e due bambini devono attraversare un fiume. La barca porta un solo adulto, oppure i due bambini insieme. Tutti sanno remare. Come arrivano tutti dall’altra parte?
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Passano i due bambini e uno torna indietro. Passa il primo adulto e l’altro bambino riporta la barca. Si ripete tutto per il secondo adulto, e alla fine i due bambini passano insieme. Nove traversate.
Nell’originale i pesi sono indicati in modo diverso; qui il problema è reso con le proporzioni, che sono quello che conta. È un antenato dei rompicapo con il traghetto che si trovano nelle riviste di enigmistica.
Opera: Propositiones ad acuendos juvenes, attribuite ad Alcuino di York (m. 804), problema 19. Pesi resi in forma relativa
- I problemi di attraversamento: bosburyhistoryresource.org.uk
La trovi anche in: Indovinelli difficili.
metà del Quattrocento · Poggio Bracciolini
Il cacciatore e il medico dei matti
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A Milano un medico cura i matti tenendoli a bagno in una vasca. Un paziente quasi guarito, sulla porta, vede passare un cacciatore con il cavallo, il falco e i cani. Gli chiede quanto gli rendano le prede: sei ducati all’anno. E quanto gli costano cavallo, falco e cani? Cinquanta.
«Allora vattene subito», gli dice il paziente, «prima che torni il medico: se ti vede, ti mette nella vasca.»
Poggio Bracciolini, umanista toscano, raccolse le sue Facezie in latino a metà del Quattrocento: le storielle che si raccontavano i funzionari della curia papale. Qui la battuta rovescia i ruoli: il matto in cura fa i conti meglio del sano.
Opera: Poggio Bracciolini (m. 1459), Facezie. Traduzione storica anonima del 1884, ed. Carabba 1912, facezia II
- Facezia II: it.wikisource.org
La trovi anche in: Barzellette: Medici.
metà del Quattrocento · Poggio Bracciolini
Il discorso alle canne
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Un romano sale su un muretto e improvvisa un discorso sulla città davanti a un canneto. Soffia il vento e le canne si piegano tutte insieme. Lui le scambia per un pubblico che si inchina e prega i suoi concittadini di risparmiargli tante cerimonie.
È la facezia dell’oratore che si crede applaudito: una vanità che non ha mai smesso di far ridere, dalle assemblee di condominio alle riunioni di lavoro.
Opera: Poggio Bracciolini (m. 1459), Facezie. Traduzione storica anonima del 1884, ed. Carabba 1912, facezia CXLVI, p. 99
- Pagina 99 dell’edizione 1912: it.wikisource.org
La trovi anche in: Barzellette: Lavoro.
1561 · Eduard de Dene
La commissione impossibile
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In un testo fiammingo del 1561 un padrone manda il servitore da una parte all’altra della città a cercare cose che non esistono. Il lettore capisce il trucco molto prima di chi deve sbrigare la commissione.
È una delle testimonianze più antiche dello scherzo del primo aprile, discussa dalla Library of Congress nella sua storia del pesce d’aprile. Le origini della festa restano incerte; il meccanismo, invece, è lo stesso di oggi.
Opera: Eduard de Dene, testo del 1561 citato dalla Library of Congress
- Library of Congress, storia del pesce d’aprile: blogs.loc.gov
La trovi anche in: Occasioni: Pesce d’aprile.
1606 · Giulio Cesare Croce
Un posto in alto
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Il re mostra a Bertoldo il suo trono e gli chiede se, seduto così in alto, non abbia tutte le ragioni per dirsi felice.
Bertoldo gli fa notare che da lassù si cade più in basso.
Nelle Sottilissime astuzie di Bertoldo, pubblicate dal bolognese Giulio Cesare Croce nel 1606, un contadino brutto e furbissimo arriva alla corte di re Alboino e risponde a ogni domanda con una battuta, un proverbio o un indovinello. È il comico del più debole che ha la meglio sul potente.
Opera: Giulio Cesare Croce (m. 1609), Le sottilissime astuzie di Bertoldo, inizio XVII secolo
- Dialogo di Bertoldo con il re: it.wikisource.org
La trovi anche in: Barzellette: Corte, Occasioni: Carnevale.
1606 · Giulio Cesare Croce
I parenti di Bertoldo
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Il re chiede a Bertoldo chi siano i suoi ascendenti e i suoi discendenti.
«I fagioli: quando bollono, vanno su e giù nella pentola.»
Una freddura di quattro secoli fa: Bertoldo prende «ascendenti» e «discendenti» alla lettera, come farebbe Pierino.
Opera: Giulio Cesare Croce (m. 1609), Le sottilissime astuzie di Bertoldo, inizio XVII secolo
- Ragionamento fra il Re e Bertoldo: it.wikisource.org
La trovi anche in: Freddure.
1606 · Giulio Cesare Croce
Il vino migliore
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Il re chiede a Bertoldo quale sia il vino migliore.
«Quello che si beve a casa degli altri.»
La risposta è ancora un piccolo classico da tavola: il re cerca una lezione di gusto, il contadino gli dà una lezione di economia.
Opera: Giulio Cesare Croce (m. 1609), Le sottilissime astuzie di Bertoldo, inizio XVII secolo
- Ragionamento fra il Re e Bertoldo: it.wikisource.org
La trovi anche in: Freddure.
1606 · Giulio Cesare Croce
Il mare che non si riempie
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Quale mare non si riempie mai?
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L’ingordigia dell’avaro: per lui non c’è mai abbastanza.
Bertoldo usa la parola «mare» in senso figurato: è un indovinello che è anche una battuta contro l’avarizia.
Opera: Giulio Cesare Croce (m. 1609), Le sottilissime astuzie di Bertoldo, inizio XVII secolo
- Ragionamento fra il Re e Bertoldo: it.wikisource.org
La trovi anche in: Indovinelli.
1606 · Giulio Cesare Croce
La cosa più veloce
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Qual è la cosa più veloce che ci sia?
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Il pensiero.
Il re si aspetta un cavallo o un uccello; Bertoldo risponde con una cosa che non si vede.
Opera: Giulio Cesare Croce (m. 1609), Le sottilissime astuzie di Bertoldo, inizio XVII secolo
- Ragionamento fra il Re e Bertoldo: it.wikisource.org
La trovi anche in: Indovinelli.
1786 · Robert Burns
Una notte di Halloween con Robert Burns
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Nel poemetto Halloween i ragazzi di un villaggio scozzese si ritrovano per una serata di racconti e di prove per indovinare il futuro e gli amori. Basta il buio, un equivoco o un oggetto fuori posto perché la prova diventi comica.
Burns lo pubblicò nel 1786, nella sua prima raccolta di poesie in scozzese. Racconta una festa di paese più che una notte di paura: la paura, semmai, è quella di fare una brutta figura davanti a tutti.
Opera: Robert Burns (m. 1796), Halloween, in Poems, Chiefly in the Scottish Dialect, ed. Kilmarnock 1786
- Eighteenth-Century Poetry Archive, edizione 1786: eighteenthcenturypoetry.org
La trovi anche in: Occasioni: Halloween.